في تمام الساعة 11:38 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة، بتاريخ 28 يناير/كانون الثاني من عام 1986، أقلع مكوك الفضاء تشالنجر من كيب كانافيرال، بولاية فلوريدا الأمريكية، وعلى متنه السيدة كريستا ماكوليف التي كانت في طريقها لتصبح أول مدنية تسافر إلى الفضاء، إلا أنه وبعد ثلاث وسبعين ثانية، وعلى مرأى من أطفال وعائلة كريستا وملايين الناس على الأرض، تحطم المكوك بطريقة مأساوية أليمة. 

 كريستا ماكوليف: أول مدنية أمريكية تسافر إلى الفضاء 

وُلدت شارون كريستا كوريجان في 2 سبتمبر/أيلول 1948 في بوسطن، ماساتشوستس، وكانت الأولى من بين خمسة أطفال ولدوا لإدوارد وغريس كوريجان.

حصلت ماكوليف على درجة البكالوريوس في التربية والتاريخ من كلية فرامنغهام ستيت في 1970، ودرجة الماجستير في التعليم والإدارة من جامعة بوي ستيت في عام 1978، وعملت كمدرسة للدراسات الاجتماعية بمدرسة كونكورد الثانوية في نيو هامبشاير عام 1983.

تزوجت ماكوليف من ستيفن الذي كانت تعرفه أيام دراستهما الثانوية، وأنجبت منه ابنها سكوت وابنتها كارولين.

المعلمة كريستا ماكوليف كانت أول مدنية أمريكية يتم اختيارها للذهاب إلى الفضاء في عام 1985، بعد أن فازت بمسابقة من أجل اصطحاب مدرس إلى الفضاء كان قد أعلن عنها الرئيس الأمريكي رونالد ريغان والإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء (ناسا)، متفوقة على أكثر من 11 ألف متقدم آخر.

وفي حفل خاص أقيم في البيت الأبيض، أعلن الرئيس الأمريكي جورج بوش عن فوز ماكوليف بالمسابقة (NASA Teacher in Space Project)، لتذهب بعدها إلى مركز جونسون للفضاء في هيوستن، تكساس، لتلقي تدريبات مكثفة.

وعلى الرغم من الموعد المحدد لانطلاق المكوك تشالنجر، تأخر مرارا عن الانطلاق لأسباب متعددة، منها: عاصفة ترابية، سوء الأحوال الجوية، ومشكلة فنية في آلية قفل الباب. 

في 28 يناير/كانون الثاني 1986، وفي أوقات مأساوية عصيبة، شاهد أصدقاء ماكوليف وعائلتها، بمن فيهم طفلاها، اقلاع مكوك الفضاء تشالنجر من مركز كينيدي للفضاء في كيب كانافيرال، فلوريدا، إضافة إلى متابعة طلابها وعدد كبير من الناس في مختلف دول العالم، إلا أنه وبعد أقل من دقيقتين من الإقلاع، انفجر المكوك وتوفيت مع جميع من كانوا على متن المكوك. حصلت بعد وفاتها على ميدالية الشرف للكونغرس في عام 2004.

عودة إلى الوراء .. سنوات ما قبل انفجار مكوك الفضاء تشالنجر 

في عام 1976، كشفت الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء (ناسا) عن أول مركبة فضائية مأهولة قابلة لإعادة الاستخدام في العالم (the Enterprise).

بعد خمس سنوات، بدأت الرحلات الفضائية للمكوك عندما سافر كولومبيا إلى الفضاء في مهمة استغرقت 54 ساعة. تم إطلاقه بواسطة اثنين من معززات الصواريخ الصلبة وخزان خارجي، لكن لم يدخل في مدار حول الأرض سوى المكوك الشبيه بالطائرة. 

عندما اكتملت المهمة، أطلق المكوك محركات لتقليل السرعة، وبعد هبوطه عبر الغلاف الجوي، هبط مثل طائرة شراعية. نقلت المكوكات المبكرة معدات الأقمار الصناعية إلى الفضاء وأجرت تجارب علمية مختلفة. كانت كارثة تشالنجر أول حادث مكوك كبير.

ما بعد كارثة تشالنجر

في أعقاب الكارثة، عين الرئيس الأمريكي رونالد ريغان لجنة خاصة لتحديد الخطأ الذي حدث في تشالنجر ووضع تدابير تصحيحية مستقبلية.

ترأس اللجنة الرئاسية وزير الخارجية السابق ويليام روجرز، وضمت رائد الفضاء السابق نيل أرمسترونج وطيار الاختبار السابق تشاك ييغر.

توصل التحقيق إلى أن الكارثة نجمت عن فشل ختم "الحلقة" في أحد الصاروخين اللذين يعملان بالوقود الصلب.

لم تستجب الحلقة O المرنة كما هو متوقع بسبب درجة الحرارة الباردة في وقت الإطلاق، مما أدى إلى سلسلة من الأحداث التي أدت إلى خسارة هائلة.

نتيجة لذلك، لم ترسل ناسا رواد فضاء إلى الفضاء لأكثر من عامين حيث أعادت تصميم عدد من ميزات مكوك الفضاء.

في سبتمبر/أيلول 1988، استؤنفت رحلات المكوك الفضائي مع الإطلاق الناجح للاكتشاف. منذ ذلك الحين، قام مكوك الفضاء بالعديد من المهام الهامة، مثل إصلاح وصيانة تلسكوب هابل الفضائي وبناء محطة الفضاء الدولية.

في الأول من فبراير/ شباط 2003، هزت كارثة مكوك فضاء ثانية الولايات المتحدة عندما تفككت كولومبيا عند دخول الغلاف الجوي للأرض مرة أخرى.

قتل كل من كانوا على متنها، وعلى الرغم من المخاوف من أن المشاكل التي أسقطت كولومبيا لم تتم معالجتها، استؤنفت رحلات المكوك الفضائي في 26 يوليو/تموز 2005، عندما تم وضع ديسكفري مرة أخرى في المدار.

انتهى برنامج مكوك الفضاء رسميًا في 31 أغسطس 2011 بعد مهمته النهائية، STS-135 التي طارها أتلانتس، في يوليو 2011.